Histoire

La Colonisation et l’Esclavage

Cette période est liée à la mise en valeur de ces petites îles par les cultures, notamment celle de la canne à sucre.
Mais les plantations réclamaient de la main d’œuvre en quantité.
Les conquérants, en particulier les Espagnols, avaient décimés les Amérindiens les plus pacifiques (les Arawaks).
Tout comme les Espagnols l’avaient fait, avant eux, Anglais, Français et Hollandais se tournèrent alors vers le réservoir humain de l’Afrique et la traite des esclaves.

Ce transfert massif, par navires “négriers”, de la population africaine (surnommée, comme une vulgaire cargaison, “bois d’ébène”) conditionna, par la suite, l’origine ethnique de la quasi totalité du peuple antillais.
La possession des îles les plus fertiles, mais aussi la suprématie sur les mers (liée aux guerres européennes) entraînèrent une lutte sans merci, notamment entre Anglais et Français, durant près de deux siècles.
A dater de la fin du XVIIème siècle et jusqu’à 1815, les combats furent incessants.
Cette rivalité provoqua une alternance incroyable dans la possession de certaines îles, même les plus petites.
Entrecoupés de nombreux traités, les combats Anglo-Franco-Hollandais, terrestres et navals, (dont la fameuse bataille des Saintes) ne cessèrent qu’après les guerres Napoléoniennes.
La France conserva la Martinique, la Guadeloupe et ses dépendances et abandonna ses autres possessions.
L’empire britannique en récupéra l’essentiel et établit son autorité sur la majorité des Petites Antilles.
Les Hollandais, à St-Maarten, Saba, Statia, et les Danois aux Iles Vierges, conservèrent leurs possessions initiales.

La Fin de l'Esclavage et des Colonies

Si la paix régnait enfin sur les Petites Antilles, restait le problème de l’esclavage. En fait, la prospérité de ces îles était factice car elle reposait sur l’asservissement d’une partie de la population de souche africaine.
Toutefois en Europe, le “Siècle des Lumières” avait éveillé quelques esprits à des principes plus humanitaires et égalitaires.
Indignés, quelques penseurs et hommes politiques européens incitèrent un courant “abolitionniste” pour la suppression de l’esclavage.
En 1833, l’Angleterre fut la première à décréter “l’Emancipation Act”.
La France suivit en 1848 sur l’instigation de Victor Schoelcher puis les Hollandais en 1863.
Privées de main d’œuvre servile et gratuite beaucoup de plantations périclitèrent.
On tenta l’importation de travailleurs en provenance des Indes mais cela ne compensa pas suffisamment la pénurie de main d’œuvre.

Mais grâce à la bonne tenue des cours, au progrès technique et à la diversification des cultures, certains domaines purent maintenir leur exploitation jusqu’au XXème siècle.
Malgré l’abolition, la plupart des anciens esclaves ne bénéficiaient que d’un sous statut social au sein de ces colonies européennes d’Amérique. Ce système colonial dura jusqu’après la deuxième guerre mondiale.
Les îles françaises devinrent alors “département d’Outre-Mer”, les petits territoires hollandais furent regroupés au sein d’une fédération autonome et les Danois cédèrent leurs îles des Vierges aux Américains.
Quant aux Britanniques, las de maintenir le fragile équilibre économique de ces “poussières” de leur ex-empire colonial, ils liquidèrent la plupart de leurs îles antillaises dans les années 60 à 80.
Ainsi prit fin le temps des colonies